В середине 30-х годов жил в Петрозаводске, работал слесарем в жилищной части гарнизона. В 1938 — 1940 гг. находился на действительной службе в Красной Армии. Участвовал в советско-финляндской войне 1939–1940 годов. После демобилизации вернулся в Петрозаводск.
С первых дней Великой Отечественной войны И. П. Торнев вновь встал в ряды Красной Армии. Сражался с врагом на Северо-Западном, Западном и 2-м Украинском фронтах.
20 марта 1944 года командир отделения 2-й механизированной бригады 6-й танковой армии старшина Иван Торнев вместе со своими бойцами в числе первых форсировал р. Днестр под огнем противника. Отделение захватило выгодную позицию на правом берегу реки и, отбив несколько яростных атак врага, обеспечило переправу через Днестр своей роты.
13 сентября 1944 года Торневу Ивану Петровичу было присвоено звание Героя Советского Союза. Иван Торнев умер от тяжелой болезни в госпитале 27 января 1945 года. Похоронен в Бухаресте.
В Петрозаводске в доме № 19 по улице Казарменской сохранился дом, где он проживал в середине 30-х годов.
