17 октября 1938 года была учреждена медаль «За отвагу». Знак отличия был введен Указом Президиума Верховного Совета СССР. И уже 19 октября произошло первое вручение награды.
Медалью награждали за личное мужество и отвагу при защите социалистического Отечества и исполнения воинского долга. Почетный знак изготавливался из серебра. Рисунок для медали создал художник С.И. Дмитриев.
Всего за время существования СССР медаль «За отвагу» вручали 4 569 893 раз. Самым младшим кавалером был воспитанник 142-го Гвардейского стрелкового полка 6-летний Сергей Алешков. А самым большим количеством был награждён сержант медицинской службы С. В. Грецов, ему медаль вручили целых 6 раз.
